El NIST logra transmitir fotones entrelazados 62 km sobre fibra óptica convencional en un entorno real
El Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) de EEUU ha conseguido transmitir fotones entrelazados a través de 62 kilómetros de cable de fibra óptica convencional instalado en un entorno real, expuesto al viento, a los cambios de temperatura y al ruido de la calle. El logro, publicado en el Journal of Optical Communications and Networking, supone un paso relevante hacia el despliegue de redes cuánticas prácticas, aunque sus autores señalan que aún quedan retos por resolver, como la velocidad de transmisión o la eficiencia de los algoritmos.
Un test de estrés fuera del laboratorio
La prueba del NIST consistió en transmitir fotones entrelazados entre las instalaciones del instituto y la Universidad de Maryland, en un tramo de 62 kilómetros de cableado de fibra óptica convencional. La mayor parte de ese cable estaba instalado en postes de la calle, lo que lo exponía a condiciones reales: viento, variaciones térmicas y otras interferencias propias de un espacio abierto.
Según explicó Yicheng Shi, física e investigadora del NIST, al equipo le sorprendió que el entrelazamiento se preservara incluso en un entorno tan ruidoso. El experimento no bate el récord de distancia para comunicaciones cuánticas, pero su relevancia radica en que se realizó fuera de un entorno protegido de laboratorio, sobre infraestructura existente.
La técnica que hace posible la corrección
El éxito del experimento valida la estrategia empleada por los investigadores para corregir la desviación de los fotones entrelazados: un láser de referencia que recorre la misma fibra y permite compensar las perturbaciones del canal. Según los autores, esta es la técnica adecuada para un escenario de uso real y podría allanar el camino hacia redes cuánticas desplegadas sobre la infraestructura de fibra existente.
A pesar del avance, los investigadores reconocen que quedan desafíos pendientes. En esta prueba, la velocidad de transmisión osciló entre 200 y 1.500 fotones entrelazados por segundo, una cifra que consideran mejorable para aplicaciones prácticas. También señalan la necesidad de desarrollar algoritmos de software más eficientes para gestionar las comunicaciones cuánticas.
Implicaciones para el futuro de las comunicaciones cuánticas
El hito del NIST se suma a otros avances recientes en comunicaciones cuánticas y refuerza la idea de que esta tecnología puede salir del laboratorio para operar sobre redes convencionales. La transmisión de fotones entrelazados es la base de sistemas de comunicación inherentemente seguros: si alguien intercepta la señal, el entrelazamiento se rompe y la transmisión queda comprometida.
El experimento se ha publicado en el Journal of Optical Communications and Networking y ha sido difundido por medios como ScienceAlert. Aunque todavía quedan retos técnicos por superar, los resultados sugieren que la pregunta ya no es si las redes cuánticas llegarán, sino cuándo estarán listas para su despliegue a gran escala.
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