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Un implante del tamaño de una moneda puede alterar la aviónica de los Boeing 737 NG y MAX

Fotografía que ilustra la noticia: Un implante del tamaño de una moneda puede alterar la aviónica de los Boeing 737 NG y MAX
(xataka.com)

Un equipo de investigadores de la Universidad de California en San Diego y Oberlin College ha publicado un trabajo en el que demuestra cómo un dispositivo del tamaño de una moneda, instalado en un conector de mantenimiento del Boeing 737, puede alterar datos críticos de la aviónica de los modelos 737 NG y 737 MAX. El ataque requiere acceso físico previo al avión, pero abre la puerta a un nuevo escenario de amenaza para la aviación comercial.

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Un pequeño implante con un gran alcance

Los investigadores han centrado su estudio en los Boeing 737 Next Generation y 737 MAX, que incluyen variantes tan comunes como el 737-800. El punto de entrada es un conector de mantenimiento ubicado en la bahía de equipos electrónicos del avión, accesible desde una escotilla exterior situada bajo la parte delantera de la aeronave. Según sus estimaciones, colocar un implante y volver a cerrar el acceso podría llevar alrededor de un minuto.

Una vez instalado, el dispositivo queda oculto bajo la propia tapa del conector y consigue interferir en la comunicación entre el Flight Management Computer (FMC) y la Multipurpose Control Display Unit (MCDU) del comandante. El FMC gestiona la información de navegación y rendimiento del vuelo, mientras que el MCDU es la interfaz desde la que la tripulación consulta e introduce esos datos.

El ataque aprovecha el bus ARINC 429 y una técnica bautizada como Bus Driver, que permite hacer pasar señales manipuladas por legítimas sin necesidad de controlar todos los sistemas de la aeronave. En su banco de aviónica, el equipo logró modificar waypoints del plan de vuelo, alterar el peso introducido en el sistema y cambiar parámetros como la temperatura asumida utilizada en los cálculos de rendimiento para el despegue.

La manipulación no siempre es visible para el piloto

Uno de los hallazgos más relevantes es que algunas de esas modificaciones no aparecían de forma normal en el MCDU, lo que significa que la información mostrada al piloto podía no coincidir con la que estaba procesando el FMC. Esto afecta directamente a decisiones de navegación y a cálculos que dependen de datos precisos, lo que eleva el riesgo potencial de un ataque real.

Sin embargo, los investigadores subrayan los límites de su demostración. No tomaron el control de un 737 en un vuelo comercial ni desviaron físicamente un avión, y tampoco demostraron que el ataque pudiera iniciarse a distancia sin haber instalado antes el dispositivo. El prototipo incorpora Wi-Fi y sus autores plantean que podría conectarse a la red de pasajeros para recibir órdenes remotas, aunque no pudieron comprobar empíricamente que esa señal alcanzara la bahía de aviónica.

Además, la tripulación dispone de redundancias, otras fuentes de información y la posibilidad de desconectar el piloto automático y asumir el control manual. Estas salvaguardas reducen el impacto potencial, pero no eliminan el riesgo que supone la manipulación silenciosa de datos críticos.

Boeing conocía los hallazgos desde 2020

El fabricante conoce estos hallazgos desde 2020 y mantuvo durante años contacto con el equipo de investigación, que llegó a demostrar la técnica en un laboratorio de pruebas de la propia compañía en 2023. Boeing sostiene que las distintas capas de protección del diseño y del entorno operativo reducen de forma significativa la viabilidad y el riesgo de un ataque real.

Los investigadores, por su parte, defienden que este tipo de acceso físico debería incorporarse al modelo de amenazas de la aviación. La paradoja, apuntan, es que una máquina extraordinariamente sofisticada puede seguir dependiendo de supuestos técnicos concebidos décadas atrás.

El trabajo pone sobre la mesa una cuestión que va más allá del Boeing 737: la seguridad de los sistemas embarcados en la aviación comercial y la necesidad de revisar los supuestos de confianza en un entorno donde la conectividad y el acceso físico plantean nuevos vectores de ataque.