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Northrop Grumman completa el primer vuelo autónomo de su dron Talon Blue y presiona en la carrera de los 'aviones de compañía'

Fotografía que ilustra la noticia: Northrop Grumman completa el primer vuelo autónomo de su dron Talon Blue y presiona en la carrera de los 'aviones de compañía'
(xataka.com)

Northrop Grumman ha dado un paso tangible en su apuesta por los aviones de combate no tripulados: su prototipo YFQ-48A, bautizado como Talon Blue, completó el 3 de octubre su primer vuelo completamente autónomo desde la base de Mojave, en California. La compañía se coloca así en la pugna por el programa Collaborative Combat Aircraft (CCA) de la Fuerza Aérea estadounidense, un mercado que prevé alrededor de mil aeronaves para la próxima década.

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Un vuelo autónomo de principio a fin

El YFQ-48A de Northrop Grumman no solo se mantuvo en el aire durante su primer vuelo de prueba: ejecutó de forma autónoma el rodaje, el despegue, las maniobras previstas y el aterrizaje. El hito, confirmado por la compañía, tuvo lugar el 3 de octubre desde el aeródromo de Mojave, California, y convierte a Talon Blue en una de las pocas aeronaves de su clase que ha demostrado capacidades autónomas completas en un entorno real.

El prototipo forma parte de Project Talon, una iniciativa financiada internamente por Northrop Grumman para desarrollar capacidades aéreas autónomas. Aunque la compañía no ha detallado las especificaciones técnicas del aparato, la designación YFQ-48A otorgada por la Fuerza Aérea en diciembre de 2025 ya dejaba entrever su naturaleza: la 'Y' identifica un prototipo, la 'F' un caza y la 'Q' una aeronave no tripulada.

El papel de los CCA: compañeros para los F-35 y F-22

El concepto Collaborative Combat Aircraft (CCA) busca rodear a los cazas tripulados más avanzados de la Fuerza Aérea, como los F-22 y F-35, con aeronaves no tripuladas capaces de ampliar su alcance, conocimiento de la situación y supervivencia en entornos disputados. La documentación presupuestaria de la USAF contempla 142 kits para que los F-22 puedan controlar CCA, y un F-35 ya ha participado en una prueba de autonomía colaborativa con un MQ-20, utilizado como sustituto de un futuro CCA.

Talon Blue no ha sido diseñado para tomar decisiones de misión de forma completamente independiente. Northrop Grumman describe su enfoque como 'human on the loop', manteniendo a los humanos en la capacidad de decisión sobre procesos críticos. En este primer vuelo, la autonomía se encargó de tareas como rodar, despegar, maniobrar y aterrizar, pero el concepto CCA pretende extender esas capacidades al trabajo coordinado con otras plataformas, siempre con supervisión humana.

Una carrera con rivales bien posicionados

Northrop Grumman no parte en la primera posición de esta carrera. En 2024, la Fuerza Aérea seleccionó a Anduril y General Atomics para continuar con los dos prototipos del primer incremento del programa CCA, y en junio de 2026 les adjudicó contratos de desarrollo y producción para esos aviones. Mientras tanto, Northrop optó por financiar su alternativa de forma interna.

A pesar de ese retraso, la compañía no queda fuera de futuras oportunidades. En diciembre de 2025, la USAF otorgó a Talon Blue la designación YFQ-48A y lo describió como un candidato sólido para el programa. Con este primer vuelo autónomo, Northrop demuestra que su propuesta ya está en el aire, justo cuando se perfilan los requisitos del Increment 2 del programa CCA.

Un mercado de mil aeronaves para 2032

La escala del programa explica el interés de los grandes contratistas de defensa. La Fuerza Aérea estadounidense pretende adquirir alrededor de 1.000 CCA y tener 500 operativos para 2032. El primer incremento ya avanza con los FQ-42 Vengeance de General Atomics y los FQ-44 Fury de Anduril, pero el programa está concebido mediante sucesivos incrementos.

Northrop Grumman, al poner su prototipo en el aire con inversión propia, llega a las próximas decisiones con un aparato que ya vuela de forma autónoma. La compañía no ha comunicado plazos para la incorporación de Talon Blue al programa, pero el hito de octubre la coloca en una posición competitiva para el Increment 2 y futuras fases.