Un proyecto español propone satélites que generen electricidad sin Sol durante años

El problema: cuando el Sol no llega

Las misiones espaciales de pequeño tamaño arrastran un cuello de botella conocido desde hace décadas: sin luz solar, la energía fotovoltaica tradicional deja de funcionar. Cuando un satélite se interna en zonas de sombra o explora entornos de penumbra, la alternativa ha consistido tradicionalmente en instalar baterías voluminosas, que incrementan el peso de la nave, o en recurrir a sistemas isotópicos tradicionales cuya escala los hace inviables para plataformas reducidas.

Esa servidumbre limita la vida operativa de los microsatélites y condiciona el diseño de los rovers lunares, que deben sobrevivir a la noche lunar sin posibilidad de recargar. La propuesta de Prometheus ataca directamente ese cuello de botella con un sistema de generación continua que no depende de la orientación al astro rey ni de acumular energía para los eclipses.

Cómo funciona la propuesta española

El sistema se basa en una cadena de conversión betafotovoltaica. Una fuente beta deposita su energía en una región sólida donde parte de esa energía se transforma en fotones del espectro infrarrojo cercano (NIR). Esos fotones se filtran, concentran y dirigen con precisión hacia un receptor fotovoltaico fabricado con semiconductores III-V, que convierte la luz en corriente eléctrica utilizable.

La clave del rendimiento está en una arquitectura coaxial convergente. Ese diseño desacopla y separa las rutas óptica, térmica y eléctrica, maximizando el aprovechamiento energético y reduciendo al mínimo las pérdidas que aquejan a las alternativas convencionales.

El planteamiento es modular: el volumen de unidades puede adaptarse a la escala de cada dispositivo. Sirve tanto para nanosatélites expuestos a eclipses periódicos como para micro-rovers diseñados para resistir la prolongada noche lunar.

Un impulso para el 'New Space'

El proyecto llega en un momento clave para el sector del 'New Space', caracterizado por el despliegue masivo de constelaciones de microsatélites y el aumento de misiones exploratorias a la Luna y Marte. En ese contexto, eliminar la servidumbre de las pesadas baterías recargables y abaratar drásticamente el peso de despegue no es un detalle menor: cada kilo cuenta en el coste de lanzamiento.

Al reducir ese lastre, la solución ideada por los investigadores españoles pretende democratizar el acceso a la investigación cósmica de larga duración, permitiendo a agencias y empresas privadas planificar operaciones prolongadas en las regiones más inhóspitas y oscuras del sistema solar.

Prometheus ya ha sido seleccionado como finalista en la edición española de los James Dyson Awards, un reconocimiento que respalda tanto su rigor técnico como su potencial de transferencia tecnológica al mercado aeroespacial.